अब आगे 

सुबह का वक्त

अहमदाबाद, गुजरात

तपस्वी हाउस

अपने बैग और मेकअप किट के साथ ब्राउन ट्यूब टॉप और नीचे ऑफ व्हाइट जींस के साथ व्हाइट स्नीकर्स हाथों में टाइटन की खूबसूरत घड़ी और कानों में सिल्वर इयररिंग्स पहने हुए गार्गी नीचे आई |

“आ गई तुम?”, श्रद्धा ने डाइनिंग पर नाश्ता लगाते हुए कहा,” आज तुम्हारा स्पेशल दिन है, इसलिए तुम्हारे पसंद के आलू पराठे बनाए है मैंने!”
“थैंक यू मम्मी!”, गार्गी ने किट को बगल की कुर्सी पर रखा और चुपचाप कुर्सी पर बैठ गई |

जिसे श्रद्धा ने जूस और आलू के पराठे चटनी के साथ सजाते हुए प्लेट लाकर उसके सामने रख दिया |

जिस प्लेट को ठीक करते हुए गार्गी की नजर उनके हाथ पर पड़े उंगलियों के निशान पर गई |

गार्गी ने उन निशानों को देखा, लेकिन देख कर भी अनदेखा कर दिया, वह हमेशा से यही सोचती थी कि ये सारी चीज उसकी मां पर इसलिए हावी थी, क्योंकि उसकी मां ने कभी उसके साथ होने वाले अत्याचारों के खिलाफ आवाज नहीं उठाई थी और वह हमेशा उसे भी इन चीजों से दूर रहने के लिए कहती  थी |

“पापा ऑफिस चले गए?”, उसने पराठे का एक बाइट लेते हुए पूछा |

श्रद्धा ने अपना सिर हाँ में हिला दिया,” हां!”

“आप sure हो?”, उसने चबाते हुए कहा,” कि ऑफिस ही गए हैं?”

“गार्गी!”, उन्होंने आंखें दिखाते हुए उसे चुप करवाया |

जिसे देख गार्गी ने अपनी आंखें रोल कर ली और चुपचाप अपना नाश्ता करने लगी |

आखिरी बाइट खाते हुए उसने छोटा सा मुंह बना लिया |

श्रद्धा उसकी प्लेट में दूसरा पराठा रखने ही वाली थीं कि गार्गी ने तुरंत हाथ आगे बढ़ाकर मना कर दिया,“ बस… वरना मॉडल का मेकअप करने से पहले खुद ही फूली हुई लगूंगी।”

जिस पर श्रद्धा हल्का सा मुस्कुरा दीं, तब गार्गी ने टेबल पर रखा जूस एक ही बार में खत्म किया, फिर अपने बैग की चेन खोलते हुए अंदर से कुछ नोट निकाल कर उनकी तरफ बढ़ा दिए,“ ये रखो।”

जिसे श्रद्धा कुछ सेकंड तक देखती रहीं, फिर हैरानी से उसकी तरफ देखा,“ ये पैसे कहाँ से आए?”

गार्गी ने बिल्कुल नॉर्मल टोन में जवाब दिया,” सैलून से।”

“सैलून?”, उन्होंने कन्फ्यूज होते हुए पूछा |

“हां!”, उसने बैग बंद करते हुए कहा,” मैं पिछले एक महीने से वहाँ ट्रेनर की तरह काम भी सीख रही हूं, कल पहली सैलरी मिली थी, देना चाहती थी आपको, लेकिन कल बहुत थक गई थी।”

जिस पर श्रद्धा की आंखें कुछ पल के लिए टिक गईं, उन्हें शायद पहली बार एहसास हुआ था कि उनकी बेटी सिर्फ सपने नहीं देख रही, उनके लिए मेहनत भी कर रही थी।

उन्होंने धीरे से पैसे वापस उसकी तरफ बढ़ा दिए,“ नहीं बेटा… ये तुम्हारी मेहनत है। अपने पास रखो।”

गार्गी ने बिना देखे ही सिर ना में हिला दिया,“ मेरी जरूरत के पैसे मैंने रख लिए हैं।”, उसने उनकी हथेली वापस बंद करते हुए कहा,” बाकी आप अपनी पसंद की चीजों में खर्च करना और प्लीज इस बार मेरे लिए नहीं, अपने लिए कुछ लेना।”

जिसकी बात सुन श्रद्धा की आंखों में तुरंत नमी उतर आई, वो कुछ सेकंड तक उसे देखती रहीं, फिर अचानक आगे बढ़ कर उन्होंने गार्गी के माथे को चूम लिया, क्योंकि पहली बार उनकी बेटी ने उन्हें इस तरह पैसे दिए थे।

जिनके किस करने पर गार्गी कुछ पल के लिए बिल्कुल स्थिर खड़ी रही, उसके चेहरे के भाव नरम पड़ गए, उसने धीरे से खुद को उनसे अलग किया और नजरें दूसरी तरफ घुमाते हुए बोली,“ आज मेरा बहुत इम्पोर्टेंट दिन है… मैं आपकी आंखों के आंसुओं के साथ नहीं जाना चाहती।”

श्रद्धा उसकी बात सुनकर हल्का सा हंस दीं, फिर प्यार से उसके गाल को छूकर बोलीं,“ ऑल द बेस्ट, गार्गी।”

गार्गी ने बस हल्का सा सिर हिलाया, फिर अपनी मेकअप किट उठाई और बैग कंधे पर डाल लिया और तेज कदमों से बाहर निकल गई।

कुछ ही देर बाद तपस्वी हाउस के बाहर उसकी स्कूटी स्टार्ट होने की आवाज आई और वो बिना पीछे देखे सीधे अपने इंस्टीट्यूट के लिए निकल गई |

करीब चालीस मिनट बाद गार्गी अपनी स्कूटी पार्किंग में लगाकर अहमदाबाद के उस बड़े ब्यूटी इंस्टीट्यूट के बाहर खड़ी थी।

सुबह का वक्त होने के बावजूद पूरा कैंपस काफी एक्टिव लग रहा था, कहीं मॉडल्स अपने बाल सेट करवा रही थीं, तो कहीं स्टूडेंट्स हाथों में ब्रश और पैलेट लिए इधर-उधर भाग रहे थे।

गार्गी ने स्कूटी से उतरते हुए अपने कॉफी ब्राउन बालों को हल्का सा ठीक किया और मेकअप किट उठाकर अंदर की तरफ बढ़ गई, आज उसका फाइनल प्रैक्टिकल था, और शायद पहली बार उसके अंदर हल्की घबराहट भी थी।

“गार्गी!”, पीछे से आवाज सुनकर उसने मुड़कर देखा, जहां उसकी सीनियर “रिया कपूर” हाथ हिलाते हुए उसकी तरफ आ रही थी।

“आज तो सबकी नजरें तुम पर हैं।”, उसने उसके पास आते ही कहा |

जिसे सुन गार्गी ने भौंहें सिकोड़ते हुए  पूछा,” क्यों?”

“क्योंकि मैम ने कल ही तुम्हारा पोर्टफोलियो बाहर से आए जजेस को दिखाया था।”, उसने जवाब दिया|

जिसे गार्गी कुछ बोल पाती, उससे पहले ही दूसरी तरफ से एक टीचर ने आवाज लगा दी,“ गार्गी तपस्वी! Your model is ready.”

“I’m coming mam!”, ये कहते हुए उसने रिया की ओर देखा,” मैं आपसे बाद मे मिलती हूँ!”

रिया ने अपना सिर हिलाया और उसने थम्स अप दिखाते हुए कहा,” all the best!”
“Thank you!”, ये कहते हुए गार्गी सीधे मेकअप स्टूडियो के अंदर चली गई।

जहां पूरा हॉल सफेद रोशनी से जगमगा रहा था, सामने बड़े-बड़े मिरर, कैमरे और कई प्रोफेशनल ब्यूटीशियंस मौजूद थे, कुछ लोग नोट्स बना रहे थे और कुछ बस स्टूडेंट्स के काम को ऑब्जर्व कर रहे थे।

गार्गी की मॉडल एक सांवले रंग की बेहद खूबसूरत लड़की थी, जिसके फीचर्स काफी शार्प थे।

गार्गी ने उसे देखते ही बिना वक्त खराब किए अपना काम शुरू कर दिया।

बाकी स्टूडेंट्स जहां गोरी स्किन जैसा बेस बनाने में लगे हुए थे, वहीं गार्गी ने मॉडल के असली स्किन टोन को और ज्यादा ग्लोइंग और रिच दिखाने पर फोकस किया, उसने ब्राउन और कॉपर टोन का इस्तेमाल किया, आंखों को शार्प लेकिन एलिगेंट रखा और आखिर में न्यूड ग्लॉस के साथ पूरा लुक कंप्लीट किया।

करीब डेढ़ घंटे बाद जब मॉडल ने आंखें खोलकर खुद को मिरर में देखा, तो कुछ सेकंड तक बस खुद को देखती रह गई और गार्गी की ओर देखा |

‘What?”, उसने पूछा”, you won’t like it?”

“It’s gorgeous!”, उसने मुस्कुराहट के साथ कहा |

जिसे सुन गार्गी ने राहत की सांस ली और पूरे हॉल में हल्की फुसफुसाहट होने लगी।

किसी ने कहा, “Her skin looks beautiful…”
दूसरी ने कहा,“ Finally someone who understands dusky makeup…”
तीसरी ने कहा,“ Look at that blending…”

जिनकी बातों को सुनते हुए गार्गी ने कुछ नहीं कहा, वह बस शांत खड़ी अपनी मॉडल को देखती रही।

तभी पीछे से तालियों की आवाज सुनाई दी, उसने मुड़कर देखा, जहां इंस्टीट्यूट की पर्सनल एडवाइजर और सीनियर ट्रेनर “संध्या मेहरा” मुस्कुराते हुए उसकी तरफ बढ़ रही थीं।

“Excellent work, Gargi.”, उन्होंने उनके पास आते हुए कहा |

जिन्हे देख गार्गी ने हल्का सा सिर झुका दिया।

“तुम्हें पता भी है अभी क्या हुआ है?”, उन्होंने मुसकुराते हुए पूछा |

जिनके सवाल पर गार्गी ने कन्फ्यूज होकर उन्हें देखा, तब संध्या मैम ने उसके हाथ में एक कार्ड रखते हुए कहा”, Congratulations. तुम्हारा placement shortlist हो चुका है।”

गार्गी कुछ सेकंड तक उन्हें देखती रह गई,“ क्या…?”

“तुम्हें एक बड़े luxury beauty studio chain ने select किया है।”, उन्होंने अपने शब्दों को ठीक करते हुए कहा |

जिनकी बात सुन गार्गी की आंखों में पहली बार साफ चमक उतर आई, उसके आसपास खड़े कई स्टूडेंट्स अब उसे अलग नजरों से देख रहे थे, कुछ impressed थे, तो कुछ clearly jealous, जो उनकी नजरों मे दिख रहा था |

तभी संध्या मैम ने उसे थोड़ा साइड में बुलाया,“ एक और बात थी…”

गार्गी ने उनकी तरफ देखा |

“दो दिन बाद हरियाणा में एक बहुत बड़ा beauty contest होने वाला है, लाइव टेलीकास्ट रहेगा, बड़े-बड़े makeup artists आएंगे।”

जिनकी बात को गार्गी चुपचाप सुनती रही, तब संध्या मैम ने आगे कहा,“ मैं चाहती हूं कि तुम मेरे साथ चलो।”

“मैं?”, उसने थोड़ा चौकते हुए पूछा |

“हाँ, तुम।” संध्या मैम ने बिना हिचक कहा,” तुम्हारे अंदर observation power बहुत strong है, तुम्हें वहाँ बहुत कुछ सीखने मिलेगा, techniques, backstage work, live pressure handling… सब।”

जिनकी बातों को गार्गी कुछ पल तक सोचती रही, फिर बोली,“ मैं… घर पर पूछकर बताऊंगी।”

संध्या मैम ने तुरंत कहा,“ गार्गी, ऐसे मौके बार-बार नहीं मिलते।” ये कहते हुए उन्होंने उसके कंधे पर हाथ रखा,“ तुम्हें पता भी नहीं है कि लोग वहाँ सिर्फ एक एंट्री पास के लिए कितना struggle करते हैं और तुम्हें मैं खुद साथ ले जाना चाहती हूं।”

गार्गी उनकी बात सुन कर कुछ सेकंड तक बिल्कुल शांत खड़ी रही, फिर धीरे से बोली,“ कब जाना है?”

संध्या मैम के होंठों पर मुस्कान आ गई और उन्होंने कहा,“ दो दिन बाद।”

गार्गी ने गहरी सांस ली और बिना ज्यादा सोचे सीधे जवाब दिया,“ मैं चलूंगी।”

“ठीक है!”, उन्होंने अपना सिर हिलाते हुए कहा,” अपना आईडी कार्ड और जरूरी सामान पकड़ लेना, परसों एयरपोर्ट पर मिलते हैं!”

गार्गी ने अपना सिर हिलाया, तो संध्या मैम ने उसे आगे की तरफ इशारा किया,” जाकर सारी डिटेल्स बताओ और अपनी मॉडल के साथ खड़ी रहो!”

गार्गी ने अपना सिर हिला दिया और अपनी मॉडल की तरफ चली गई | 

करीब शाम के पांच बजे गार्गी इंस्टीट्यूट से सीधे उस सैलून पहुंची, जहां वह पिछले एक महीने से ट्रेनिंग ले रही थी, सैलून के अंदर हमेशा की तरह तेज रोशनी, हेयर ड्रायर की आवाजें और कॉस्मेटिक प्रोडक्ट्स की मिली-जुली खुशबू फैली हुई थी।

“ओहो… मैडम आ गईं!”, रिसेप्शन के पास खड़ी एक सीनियर आर्टिस्ट ने मुस्कुराते हुए कहा,” सुना है आज इंस्टीट्यूट में छा गई तुम?”

गार्गी ने नॉर्मल टोन मे कहा,“ कुछ खास नहीं था…”

“हाँ हाँ, बिल्कुल इसलिए मैम खुद फोन करके बता रही थीं?” दूसरी लड़की ने मजाक उड़ाते हुए कहा।

जिनकी बातों को सुनते हुए वो हल्का सा  मुस्कुरा दी, लेकिन उसके चेहरे की एक्साइटमेंट छुपाए नहीं छुपा रही थी, हरियाणा, लाइव कॉन्टेस्ट, बड़े मेकअप आर्टिस्ट्स और जाने क्यों, इन सब चीजों के बीच उसके दिमाग में बार-बार सम्राट का चेहरा भी आ रहा था।

“मैं उसे नहीं बताऊंगी!”, उसके मन में ख्याल आया,” मैं उसे सरप्राइस दूंगी, मुझे उसका रिएक्शन देखना है!”

यह सोचते हुए वह हल्का सा मुस्कुरा दी |

“कहाँ खो गई?”, दूसरी लड़की ने पूछा |

जिसकी आवाज सुन कर गार्गी तुरंत वर्तमान में लौटी |

“कुछ नहीं!” उसने जल्दी से एप्रन पहनते हुए कहा,” आज क्लाइंट्स ज्यादा हैं क्या?”

“वीकेंड है मैडम..  मरने का टाइम नहीं मिलेगा।”, लड़की ने हंसते हुए कहा |

जिस पर गार्गी हल्का सा हंस दी और अपने काम में लग गई, लेकिन पूरे समय उसके चेहरे पर छुपी हुई excitement साफ दिखाई दे रही थी, क्लाइंट से बात करते हुए कभी वह अचानक मुस्कुरा देती, तो कभी मोबाइल स्क्रीन ऑन करके कुछ सोचने लगती।

“लगता है मैडम को जोरो वाला प्यार हो गया है”, पीछे से एक लड़की ने छेड़ा।

“Shut up…” गार्गी ने बिना पलटे जवाब दिया, लेकिन उसके होंठों की मुस्कान और गहरी हो गई।

करीब रात साढ़े नौ बजे वह सैलून से निकली, अहमदाबाद की सड़कें हल्की पीली स्ट्रीट लाइट्स से चमक रही थीं।

जिनके बीच अपनी स्कूटी भगाते हुए गार्गी के दिमाग में बार-बार एक ही सवाल घूम रहे थे:- क्या सच में वह हरियाणा जाएगी? क्या सम्राट को बिना बताए वहाँ मिलना सही रहेगा? और अगर वह सच में मिल गया तो?

ये सारी चीजों को सोचते हुए उसके होंठों पर हल्की सी मुस्कान आ गई |

करीब आधे घंटे बाद उसकी स्कूटी आकर तपस्वी हाउस के बाहर रुकी और वो स्कूटी पार्क करते हुए अंदर आई, जहां घर के अंदर कदम रखते ही उसने महसूस किया कि आज माहौल थोड़ा अलग था।

ड्रॉइंग रूम में आनंद आराम से सोफे पर बैठे टीवी देख रहे थे और उनके चेहरे पर कोई गुस्से की शिकन नहीं थी, बल्कि वो काफी रीलैक्स लग रहे थे |

जिन्हे कुछ देर तक यूं ही देखते रहने के बाद उसने अपने कदम सीधा सीढ़ियों की तरफबढ़ा दिए, आनंद की नजर कुछ सेकंड तक उस पर टिकी रही, लेकिन उन्होंने कुछ नहीं कहा।

करीब बीस मिनट बाद गार्गी कपड़े बदलकर नीचे आई, अब उसने ढीली टी-शर्ट और पजामा पहन रखा था, डाइनिंग टेबल पर श्रद्धा खाना लगा रही थीं, उन्होंने जैसे ही गार्गी को नीचे आते देखा, उनके चेहरे पर हल्की हैरानी उतर आई, क्योंकि गार्गी ज्यादातर आनंद के सामने बैठकर खाना खाना avoid करती थी।

“आ… आ जाओ बेटा…”, श्रद्धा ने जल्दी से प्लेट निकालते हुए कहा।

गार्गी चुपचाप कुर्सी खींचकर बैठ गई, जिसकी तरफ आनंद ने एक नजर देखा और चुपचाप अपना डिनर करने लग|

डाइनिंग टेबल पर कुछ सेकंड तक सिर्फ चम्मचों की हल्की आवाज गूंजती रही, फिर श्रद्धा ने मुस्कुराकर पूछा,“ तो… आज तुम्हारा दिन कैसा गया?”

गार्गी ने पानी का घूंट लेते हुए कहा,“ अच्छा।”

“बस अच्छा?”, उन्हे आंखे चढ़ाते हुए पूछा |

जिस पर उसने हल्का सा मुस्कुरा कर कहा,“ मैंने सबसे अच्छा performance दिया।”

जिसकी बात सुन श्रद्धा की आंखें चमक उठीं, तब गार्गी ने आगे कहा,“ और… मुझे certificates भी मिले हैं।”

श्रद्धा खुशी से उसे देखती रह गईं,“ साथ में मेरा placement भी shortlist हो गया।”

ये सुनकर श्रद्धा के चेहरे पर गर्व साफ दिखाई देने लगा।

“देखा!”, उन्होंने तुरंत आनंद की तरफ देखते हुए कहा,” मैंने कहा था ना… मेरी बेटी एक दिन बहुत बड़ी makeup artist बनेगी।”

आनंद ने बस धीरे से गार्गी की तरफ देखा, उनकी आंखों में ना खुशी साफ थी, ना नाराज़गी, बस एक अजीब सा unreadable expression था।

जिसे देखते ही श्रद्धा तुरंत चुप हो गईं और वापस खाना परोसने लगीं, टेबल पर फिर लंबी खामोशी छा गई।

गार्गी चुपचाप खाना खत्म होने का इंतजार करती रही, फिर आखिरकार उसने प्लेट से नजरें हटाए बिना कहा,“ मेरी मैम… संध्या मेहरा… चाहती हैं कि मैं उनके साथ हरियाणा जाऊं।”

जिसकी बात सुन आनंद की नजर तुरंत उसकी तरफ उठी, और उन्होंने पूछा,“ क्यों?”

“Beauty contest है, वहाँ बड़े artists आएंगे… live event होगा, वो चाहती हैं कि मैं techniques और backstage work सीखूं।”, उसने जवाब दिया |

जिसकी पूरी बात सुनने के बाद उन्होंने उससे पूछा,” तुम मुझे बता रही हो… या मुझसे पूछ रही हो?”

गार्गी ने बिना किसी भाव के कहा,“ Actually बताना चाहती थी… लेकिन पूछ भी रही हूं।”

उसके जवाब पर आनंद की उंगलियां धीरे-धीरे मुट्ठी में बदल गईं और उनके चेहरे पर गुस्सा साफ उतर आया।

“तुम्हें जहाँ जाना है वहाँ जाओ…”, उन्होंने दांत भींचते हुए कहा,” भला होगा मेरे दिमाग का, अगर तुम भाड़ में ही चली जाओ।”

जिनके गुस्से को देखते हुए श्रद्धा एकदम से घबरा गईं, लेकिन गार्गी के चेहरे पर कोई फर्क नहीं पड़ा, उसने बस धीरे से सिर हिलाया, फिर श्रद्धा की तरफ देखकर बोली,“ मैं दो-तीन दिन में वापस आ जाऊंगी… आप अपना ख्याल रखना।”

श्रद्धा ने हल्का सा सिर हिलाया और जबरदस्ती मुस्कुराने की कोशिश करते हुए वापस खाना खाने लगीं ।

जिनकी तरफ गार्गी ने कुछ देर तक देखा और अपना डिनर करने लगी।

डिनर कंप्लीट होने के बाद आनंद अपने बेडरूम की ओर चले गए और गार्गी श्रद्धा के साथ वही बैठी रही। 

“तुम्हें कुछ कहना था?”, श्रद्धा ने प्लेट्स को समेटते हुए पूछा। 

गार्गी ने कुछ पल चुप रहने के बाद कहा”, क्या आप मेरी एक बात मानोगी?”

" क्या?", यह कहते हुए वो अपना काम करती रही।

“क्या आप पापा से डाइवोर्स नहीं ले सकती?”, उसने पूछा। 

जिसके सवाल पर श्रद्धा के काम करते हुए हाथ ठहर गए और वो हैरानी से गार्गी की ओर देखने लगी।

“तुम क्या कह रही हो?”, उन्होंने पूछा।

गार्गी ने जवाब में कहा”, मैं बस आपकी आजादी चाहती हूं!” 

“तुम धीरे बात करो!”, यह कहते हुए वह घबराहट भरी आंखों से बेडरूम की ओर देखने लगी |

जिनकी आंखों में छुपे डर को देख गार्गी ने कहा”, मां!”

"मुझे इस बारे में बात नहीं करनी है!", श्रद्धा ने बीच में उसकी बात काट दिया”, तुम जाओ अपने कमरे में ,और पैकिंग करो, अपनी जिंदगी जियो बेटा!”

"और आपकी जिंदगी का क्या?", उसने बिना किसी भाव के कहा।

“तुम हरियाणा से आ जाओ, फिर इस बारे में बात करेंगे, ठीक है?”, उन्होंने बात को टालते हुए कहा।

“इस बारे में सोचिएगा जरूर!”, उसने सख्त लहजे में कहा। 

जिस पर श्रद्धा ने अपना सिर हिला दिया”, हां! तुम जाओ!” 

गार्गी कुछ देर तक उन्हें देखते रहने के बाद चुपचाप अपने कमरे की तरफ चली गई।

*****

क्या होने वाला है आगे इस कहानी में? गार्गी की कॉम्प्लिकेटेड और मानसिक तनाव से भरी जिंदगी को जब सम्राट के धोखा देने वाले बर्ताव के बारे में पता चलेगा तब गार्गी पर क्या फर्क पड़ेगा और क्या गार्गी इसके लिए सम्राट को माफ कर पाएगी जानने के लिए बनी रही है मेरे साथ कमेंट करके बताना मत भूलना आज का चैप्टर कैसा लगा